Reconnaître une abeille, un métier rare

La France compte 983 espèces d’abeilles sauvages [1]. C’est la quatrième faune la plus riche d’Europe [1]. Et la plupart des gens n’en connaissent qu’une poignée.

Les distinguer à l’œil est un métier. Pour beaucoup d’espèces, il faut une expertise de haut niveau [1]. Ce savoir tient à quelques spécialistes. Dans de nombreux pays, il n’existe même pas [1]. De nouvelles espèces sont encore décrites aujourd’hui [1].

Sur le terrain de la Loire, le constat était le même. L’identification à l’œil « reste une affaire de spécialistes » [2]. Un verrou, donc. Pour le lever, il manquait un outil simple et fiable. Avant, il n’existait presque pas : seulement 25 % des espèces françaises avaient un code-barres ADN tiré d’un spécimen français [1].

Un fragment d’ADN qui dit l’espèce

Le principe est simple. On prend un petit bout standard du génome d’une abeille déjà identifiée. On le lit. On l’attache à son espèce. Ce bout devient une référence, comme une empreinte. Ensuite, face à une abeille inconnue, il suffit de comparer. La référence utilisée ici est un gène précis, le COI [1].

Encore faut-il une bibliothèque de ces empreintes, bien remplie. C’est ce qu’un consortium de seize spécialistes et institutions a construit, depuis 2021, sous le nom de CODABEILLES. Le travail a été publié en novembre 2025 [1].

Le résultat est net. La bibliothèque a ajouté 1 477 codes-barres, pour environ 560 espèces [1]. Désormais, 72 % des abeilles françaises ont un code-barres de référence français. En comptant les autres travaux publiés, on atteint 94 % de la faune [1]. Et tout est public, en accès libre [1].

La fiabilité suit. Dans l’étude de la Loire, 96,17 % des espèces capturées ont été reconnues sans ambiguïté par l’ADN [2]. Y compris des espèces très proches, que l’œil distingue mal [2]. La méthode sait aussi repérer des espèces cachées, qui se ressemblent mais n’en sont pas [1].

Dernier atout : le passage à grande échelle. Couplé aux machines qui lisent l’ADN en masse, le code-barres rend possible un suivi large des pollinisateurs, selon ses auteurs [1]. On peut même identifier des abeilles à partir de traces d’ADN laissées dans l’environnement [1].

Ce que ça change pour les protéger

Pendant longtemps, le principal obstacle n’était pas le manque de volonté. C’était l’ignorance. En 2015, sur 1 965 espèces d’abeilles évaluées en Europe, 56,7 % étaient classées « données insuffisantes » [3]. Autrement dit, pour plus d’une espèce sur deux, impossible de dire si elle était en danger. Faute d’experts, de données et de financement [3]. Pour 79 % d’entre elles, on ignorait même si leur nombre montait ou baissait [3].

À l’époque, le constat appelait une réponse claire. Il fallait soutenir les spécialistes des abeilles et les programmes de suivi. C’était posé comme la condition d’une protection efficace [3].

Une bibliothèque de codes-barres remplie est précisément cette infrastructure. Elle permet d’identifier vite et en nombre. Elle peut nourrir les programmes de suivi à l’échelle du pays et de l’Europe [1]. Le cas de la Loire le montre concrètement. Là-bas, l’outil a servi à mesurer l’effet de l’urbanisation sur les abeilles. Même en zone très urbanisée, 36 espèces ont été trouvées [2]. C’est le genre de constat qui éclaire les choix d’aménagement.

Un point d’honnêteté, ici. L’outil aide à connaître, pas à soigner. Il dit quelles abeilles sont là, et où. Il ne traite aucune cause du déclin. C’est une bibliothèque de référence, pas un plan de protection. Protéger suppose, ensuite, un suivi, une évaluation et des décisions. Mais ce travail-là commençait par un mur : savoir de quelles abeilles on parle. Ce mur vient de tomber.

Un outil utile, pas une baguette magique

La méthode a ses limites, et ses auteurs les posent sans détour. Elle ne sépare pas toutes les espèces : certaines sont trop proches génétiquement [1]. Elle ne règle pas non plus les débats de classification, avec 333 cas encore problématiques [1]. Elle n’est pas complète : 59 espèces, soit 6 %, n’ont toujours pas de code-barres, et le pourtour méditerranéen reste mal couvert [1]. Enfin, elle compte les espèces présentes, pas les individus : elle dit qui est là, pas combien [1].

Rien de tout cela n’efface l’avancée. La base est publique, gratuite, et elle continuera de grandir. Pour la première fois, la France possède une carte d’identité ADN de presque toutes ses abeilles sauvages.

Sources

1. CODABEILLES: a reliable reference library of COI DNA barcodes for French wild bees monitoring (Apoidea: Anthophila). BMC Ecology and Evolution (texte intégral open access, PMC / NIH) (13 novembre 2025)
2. Les codes-barres ADN, un outil pour mesurer l'impact de l'urbanisation sur la diversité des abeilles sauvages en Centre-Val de Loire. INRAE (6 avril 2021)
3. Nearly one in 10 wild bee species face extinction in Europe, while the status of more than half remains unknown. UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) (19 mars 2015)