Une question d’aiguille, née en 1917

Le point de départ tient en une phrase simple. Quelle surface faut-il pour retourner une aiguille dans tous les sens [7] ? La question date de 1917. La réponse a longtemps surpris. Cette surface peut être aussi petite qu’on veut.

Un siècle plus tard, la question a changé de forme. Elle porte désormais sur la « dimension » de ces figures d’aiguilles. En dimension trois, personne n’avait tranché. Hong Wang et un collègue l’ont fait [5]. Leur démonstration court sur environ 127 pages [5, 6].

Le texte reste une prépublication. Il est salué par la communauté, mais pas encore paru dans une revue [5]. L’accueil, lui, est immédiat. Un pair, médaillé Fields avant elle, y voit dès le lendemain « un progrès spectaculaire » [6]. Un autre parle d’« un résultat comme il en vient un par siècle » [7].

De Guilin aux mathématiques, presque par hasard

Hong Wang est née à Guilin, dans le sud de la Chine [3]. Elle y grandit dans les années 1990. Elle raconte des parents enseignants et aucune pression scolaire [3]. Les mathématiques n’étaient qu’une passion parmi d’autres, à côté des livres et du tennis de table.

À l’université de Pékin, elle est d’abord admise en sciences de la Terre [3]. Puis elle bascule vers les mathématiques. Licence en 2011 [4]. La bifurcation deviendra une médaille Fields.

La France, deux fois sur sa route

Son parcours traverse trois pays. La Chine, les États-Unis, la France. Aucun drapeau ne le résume, et c’est ce qui le rend intéressant.

La France apparaît tôt. École polytechnique, promotion 2010, puis un master près de Paris en 2014 [8, 4]. Son doctorat, lui, se soutient aux États-Unis, en 2019 [4]. Suivent des postes américains, à Princeton, Los Angeles puis New York [9].

Puis la France revient. Depuis septembre 2025, elle est professeure permanente dans un institut de recherche de Bures-sur-Yvette, au sud de Paris [4]. Elle tient ce poste en même temps qu’un poste à New York [9]. Le travail primé, elle l’avait mené aux États-Unis, avant de rejoindre cet institut [5, 4]. La France l’a formée un moment, elle l’accueille aujourd’hui.

« Quand Hong Wang a rejoint l’institut, nous savions accueillir une mathématicienne de rare envergure », dit son directeur [4].

Troisième femme en quatre-vingt-dix ans

La médaille Fields se remet tous les quatre ans, à des mathématiciens de moins de quarante ans [10]. On la surnomme « prix Nobel des mathématiques » [10]. Elle est remise à Hong Wang le 23 juillet 2026, à Philadelphie, avec trois autres lauréats [2].

La presse spécialisée souligne un fait rare. En quatre-vingt-dix ans d’histoire de la distinction, Hong Wang est la troisième femme à la recevoir [3]. Deux femmes seulement l’avaient obtenue avant elle.

Le jury ne récompense pas que la preuve de l’aiguille. Il cite tout un ensemble de travaux d’analyse mathématique menés ces dernières années [1]. La démonstration de 2025 en est la pièce la plus visible, pas la seule.

Une question posée en 1917 attendait sa réponse. Elle est venue de Guilin, en passant par Palaiseau, Boston et New York.

Sources

1. Fields Medals 2026 (citations officielles). International Mathematical Union (2026-07-23)
2. 2026 Fields Medals Awarded to Four of World's Top Mathematicians. Simons Foundation (2026-07-23)
3. Hong Wang Wins 2026 Fields Medal, the Third Woman Ever. Quanta Magazine (2026-07-23)
4. Hong Wang, 2026 Fields Medal. Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES) (2026-07-23)
5. Volume estimates for unions of convex sets, and the Kakeya set conjecture in three dimensions. Hong Wang, Joshua Zahl (arXiv 2502.17655) (2025-02-24)
6. The three-dimensional Kakeya conjecture, after Wang and Zahl. Terence Tao, blog What's new (2025-02-25)
7. Once in a Century Proof Settles Math's Kakeya Conjecture. Quanta Magazine (2025-03-14)
8. Hong Wang (X 2010) awarded the 2026 Fields Medal. École polytechnique (2026-07-23)
9. Page personnelle académique de Hong Wang. Hong Wang (2026-07-25)
10. Ukrainian Mathematician Becomes Second Woman to Win Prestigious Fields Medal. Scientific American (2022-07-05)