Deux lignées, un long détour

Une équipe a publié ce résultat le 18 mars 2025 [1]. Son point de départ tient en une idée simple. L’ADN des humains d’aujourd’hui ne descend pas d’une souche unique et continue. Il vient de deux populations ancestrales, longtemps distinctes.

La première a fourni environ 80 % du patrimoine génétique actuel. La seconde, environ 20 % [1]. Les deux se sont séparées il y a près d’un million et demi d’années. Elles sont restées à distance pendant plus d’un million d’années. Puis elles se sont retrouvées il y a environ 300 000 ans [1].

Juste après la séparation, la population majoritaire a failli disparaître. Elle s’est réduite à un tout petit effectif. Puis elle a repris son souffle, lentement, sur un million d’années [2].

Lire un passé lointain dans un génome d’aujourd’hui

Rien de tout cela ne vient d’un fossile. Aucun vieil os, aucun ADN ancien. Le modèle informatique, baptisé cobraa, travaille sur l’ADN de personnes vivantes [1, 3]. Il repère, dans les génomes actuels, la signature de séparations et de mélanges très anciens.

C’est une reconstruction, pas une observation directe. Les dates et les proportions restent des estimations [1]. Les auteurs le disent eux-mêmes : la vraie histoire est sans doute plus complexe encore que ce modèle [1].

Reconstruire des événements vieux de centaines de milliers d’années à partir de l’ADN d’aujourd’hui, cela tient de l’exploit.

Un mélange plus vieux et plus profond que celui de Néandertal

Ce brassage ancien n’a rien d’un détail. Il pèse bien plus lourd que l’apport de Néandertal. Les humains hors d’Afrique portent environ 2 % d’ADN néandertalien, hérité de rencontres vers 50 000 ans [2]. Le mélange décrit ici est jusqu’à dix fois plus grand [2]. Et il est bien plus ancien.

Surtout, il est commun à toute l’humanité. Africains et non-Africains, chaque humain vivant en porte la trace [1]. C’est même pour cela qu’il était resté invisible. Partagé par tous, il ne ressortait d’aucune comparaison entre populations [1].

Cette découverte ne déplace pas le berceau de l’espèce hors d’Afrique. Elle le rend plus profond. L’origine humaine n’est pas un point de départ unique. C’est une histoire de branches longtemps séparées, puis renouées [1, 2].

Le cerveau, une piste à manier avec prudence

Un point a nourri les gros titres : le rôle possible de cette seconde lignée dans le cerveau. Les fragments qu’elle a laissés se concentrent dans des régions liées au fonctionnement des neurones [1]. Ces gènes ont peut-être compté dans l’évolution humaine [2].

Mais le conditionnel s’impose. Rien n’est établi. Pris dans l’ensemble, l’apport de cette lignée était plutôt défavorable [1]. Il réduisait même la capacité à avoir des enfants [3]. La sélection l’a d’ailleurs effacé de la plupart des zones utiles du génome [1]. Parler d’un legs d’intelligence irait très au-delà des faits.

Deux lignées sans visage

Qui étaient ces deux populations ? Le modèle ne le dit pas. Il ne peut désigner aucun fossile [1, 3]. Des formes anciennes comme Homo erectus figurent parmi les candidats possibles, sans plus [1]. Relier ces lignées aux ossements connus reste un chantier ouvert, de l’aveu même des auteurs [1].

Un chercheur extérieur à l’étude a proposé l’image la plus juste. Il ne s’agit pas de peuples fantômes venus de nulle part. Il s’agit d’une structure ancienne, profondément africaine, partagée par tous les vivants d’aujourd’hui [3].

C’est peut-être là le plus beau de cette histoire. En remontant le fil de l’ADN, l’origine n’apparaît pas plus divisée. Elle apparaît plus profonde, et plus commune. Le même héritage lointain, dans le génome de chaque personne sur Terre.

Sources

1. A structured coalescent model reveals deep ancestral structure shared by all modern humans. Nature Genetics (T. Cousins, A. Scally, R. Durbin, University of Cambridge) (2025-03-18)
2. Genetic study reveals hidden chapter in human evolution. University of Cambridge (2025-03-18)
3. 'Mystery population' of human ancestors gave us 20% of our genes and may have boosted our brain function. Live Science (Kristina Killgrove) (2025-03-18)