Une courbe qui s’est mise à descendre

Le Pays basque espagnol compte environ 2,2 millions d’habitants. En 2009, la région lance un dépistage organisé du cancer du côlon [1]. Le principe est simple. Un test à faire chez soi, tous les deux ans, entre 50 et 69 ans [1].

Trois ans plus tard, la courbe se retourne. À partir de 2012, la mortalité baisse, et elle ne remonte plus [1]. Chez les 50-69 ans, elle passe de 39,7 à 19,8 décès pour 100 000. Une baisse de moitié sur vingt ans [1].

L’étude qui mesure ce recul parle d’un lien, pas d’une preuve. Elle observe, elle ne démontre pas [1]. Un détail conforte pourtant ce lien. La baisse est la plus forte là où le test vise. Chez les plus de 70 ans, qui n’étaient pas encore concernés, elle est bien plus faible [1].

Un cancer attrapé plus tôt

Le test cherche des traces de sang invisibles à l’œil dans les selles [1]. C’est un des tout premiers signes possibles d’un cancer, ou d’une lésion qui pourrait le devenir [1]. Si le test est positif, une coloscopie vérifie [1].

Le résultat, c’est du temps gagné. Parmi les cancers repérés par le programme, 7 sur 10 sont trouvés à un stade précoce [1]. Pris tôt, ils se soignent beaucoup mieux. Dans une étude basque, la survie à cinq ans atteint 89 % pour les cancers dépistés, contre 63 % pour ceux découverts à cause des symptômes [2]. Une part de cet écart est mécanique : un cancer vu plus tôt paraît toujours durer plus longtemps [2].

Le test fait aussi de la prévention. En quinze ans, il a permis de retirer plus de 42 000 excroissances à risque, des lésions qui peuvent un jour tourner au cancer [1]. Enlevées avant.

Le vrai ressort : sept habitants sur dix y vont

Reste la vraie leçon. Le test basque n’a rien d’unique. Ce qui fait la différence, c’est le nombre de gens qui l’utilisent.

Au Pays basque, plus de 7 personnes sur 10 font le test, autour de 71 % [1]. Et quand une coloscopie est nécessaire, plus de 9 sur 10 la font [1]. L’Europe fixe des repères : 45 % de participation au minimum, 65 % pour un programme efficace [3]. Le Pays basque dépasse les deux [1, 3]. Ce chiffre ne s’est pas construit en un jour. La participation tournait autour de 68 % au départ, puis a monté année après année [1].

Que ce dépistage sauve des vies n’est pas qu’une impression locale. Des essais l’ont mesuré ailleurs, sur plus de 320 000 personnes tirées au sort [4]. Chez les invités à se faire dépister, le risque de mourir de ce cancer baisse de 16 %. Chez ceux qui font vraiment le test, de 25 % [4]. Et le même constat revient : plus les gens y vont, plus l’effet est grand. Un grand essai où moins d’un invité sur deux avait fait l’examen n’a trouvé qu’un bénéfice modeste [5].

Le résultat basque n’est pas non plus un cas isolé. Une autre région d’Espagne, la Galice, a vu sa courbe de mortalité se retourner de la même façon chez les 50-69 ans, sur ses propres registres [6].

En France, le même test attend dans la boîte aux lettres

La France utilise exactement le même outil. Un test à faire chez soi, tous les deux ans, de 50 à 74 ans, depuis 2015 [7]. La différence avec le Pays basque n’est donc pas l’outil.

C’est la participation. En France, moins de 3 personnes sur 10 font le test, 29,6 % sur 2023-2024 [8]. C’est sous le seuil minimal européen, et près de deux fois et demie moins qu’au Pays basque [3, 8].

Le cancer du côlon reste lourd. Chaque année en France, il touche près de 47 600 personnes et en tue environ 16 900 [9]. C’est le troisième cancer le plus fréquent [9]. Trouvé tôt, il se soigne pourtant bien, c’est tout le sens du dépistage.

Le test qui a fait reculer ce cancer au Pays basque, chaque personne de 50 à 74 ans le reçoit chez elle, gratuit [7]. Il attend juste d’être ouvert.

Sources

1. Dépistage organisé du cancer colorectal et mortalité au Pays basque (2004-2024). JAMA Network Open (2026-08-05)
2. Survie du cancer colorectal chez les 50-69 ans après introduction du test immunochimique fécal (Gipuzkoa). revue Cancers (MDPI) (2020-08-25)
3. Dépistage organisé des cancers : seuils européens de participation. Évaluation des politiques de sécurité sociale (2024)
4. Dépistage du cancer colorectal par test au sang occulte dans les selles (méta-analyse). Cochrane Database of Systematic Reviews (CD001216) (2007)
5. Effet de l'invitation à une coloscopie de dépistage sur le cancer colorectal et la mortalité (NordICC). New England Journal of Medicine (2022)
6. Dépistage organisé du cancer colorectal en Galice : rupture des tendances de mortalité et d'incidence. revue Cancers (MDPI) (2026)
7. Le programme national de dépistage du cancer colorectal. Institut national du cancer (2026)
8. Participation au programme de dépistage organisé du cancer colorectal, période 2023-2024. Santé publique France (2024)
9. Incidence et mortalité du cancer colorectal en France. Institut national du cancer (2023)