Une colline habitée depuis des milliers d’années

La Montagne de Saint-Laurent domine la campagne, à une vingtaine de kilomètres à l’ouest de Dijon [1]. C’est une butte isolée. Un éperon de 300 mètres de long, à 557 mètres d’altitude [1].

Des gens vivent là depuis très longtemps. Des silex du Néolithique, du mobilier de la fin de l’âge du Bronze [1]. Puis une occupation intense au premier âge du Fer [2]. Deux grands tombeaux de terre, des tumulus, laissent deviner des familles puissantes [1]. À l’époque romaine, un temple gallo-romain, un fanum, et un vaste domaine de plus de trois hectares s’installent sur le versant [1].

Le sol a gardé la trace de chaque époque. Une monnaie en argent, un denier frappé sous Louis le Pieux, remonte au IXe siècle [1]. L’occupation du site s’éteint doucement, sans doute au cours du Xe siècle [3].

Un grand bâtiment plein de lumière

Le cœur de la fouille, c’est un grand bâtiment à abside [1]. Il mesure environ 27 mètres de long sur 12 de large [1]. Avec un espace ajouté au nord, sa surface approche les 400 mètres carrés [3]. Par endroits, les murs tiennent encore sur un mètre de haut [3].

Ce bâtiment était soigné. La fouille y a trouvé beaucoup de verre à vitre et de restes de lampes [4]. Une partie des murs est montée en arête de poisson, une maçonnerie décorative, l’opus spicatum [3]. Des encadrements de fenêtre portent un motif en forme de X, la croix de saint André [3]. Des traces indiquent même une barrière de bois, comme on en plaçait devant le chœur d’une église [4].

Juste à côté, sur le plateau, deux maisons. Un petit bâtiment du Ve siècle était chauffé par le sol, par un réseau de petits piliers, un hypocauste [4]. Un autre, plus tardif, s’étend sur 22 mètres de long. Il s’organise autour d’une pièce centrale, avec deux annexes et une galerie de façade [4]. La fouille y a livré des armes et des accessoires de vêtement [4].

Un palais ? La fouille ne tranche pas

Reste le sens de tout cela. Deux registres se distinguent.

Ce que la fouille établit est solide. Un grand complexe bâti de haut niveau, occupé sur une très longue durée [1, 4]. Là, ce sont des murs, des objets, des mesures.

Ce qu’elle suggère est autre chose. La grande quantité de vaisselle en verre fait penser à des habitants de haut rang [3]. Le bâtiment à abside ressemble à une église, peut-être dès le Ve siècle [4]. Et le site aurait été le chef-lieu d’un petit district de l’époque, le pagus Magnimontis [1, 2]. Une résidence de haut rang est même évoquée dès la fin du Ve siècle [2].

Ces lectures viennent toutes de la même équipe, celle qui fouille. Aucun regard extérieur n’est encore venu les discuter. Ce sont des hypothèses de travail, pas des faits acquis.

En octobre 2026, l’institut public de l’archéologie a reposé la question en public : et si c’était un palais ? La formule porte un point d’interrogation, et il compte. Le fait, pour l’instant, c’est un complexe monumental. Le palais reste une question ouverte.

Un travail choisi, pas subi

Ce chantier n’a rien d’une urgence. Beaucoup de fouilles ont lieu en vitesse, avant des travaux, pour sauver ce qu’un chantier va détruire. Ici, non. Le site n’est pas menacé [4]. La fouille a été choisie, pour comprendre [4]. Elle avance campagne après campagne depuis 2019, portée par la recherche publique et par des bénévoles [4, 5]. En 2024, dix étudiants ont passé trois semaines sur la butte, du 26 août au 13 septembre [5].

Le regard sur ce lieu a déjà changé. Dans les années 1970, le site passait pour un simple refuge fortifié, un oppidum [6]. Aujourd’hui, il se lit comme un centre de pouvoir et de culte du haut Moyen Âge [1]. Rien ne dit que la lecture d’aujourd’hui sera la dernière. C’est la force d’un savoir patient. Il revient sur le terrain, il corrige ses propres cartes, et il rend peu à peu à une colline de Côte-d’Or une histoire qui va du Néolithique au Moyen Âge.

Sources

1. Histoire et archéologie d'un chef-lieu de pagus en Bourgogne : recherches en cours sur le site de la « Montagne de Saint-Laurent » à Mesmont (Côte-d'Or). Bulletin du centre d'études médiévales d'Auxerre (OpenEdition)
2. Mesmont (Côte-d'Or). La Montagne de Saint-Laurent, chronique de l'opération 2019. ADLFI, Archéologie de la France - Informations (ministère de la Culture / OpenEdition) (2019)
3. Mesmont (Côte-d'Or). Montagne de Saint-Laurent, chronique de l'opération 2020. ADLFI, Archéologie de la France - Informations (ministère de la Culture / OpenEdition) (2020)
4. La Montagne de Saint-Laurent à Mesmont (21), bilan de la campagne 2023. ARTEHIS (UMR 6298, CNRS / Université de Bourgogne Europe) (2023)
5. [Appel à fouilleurs] La Montagne de Saint-Laurent à Mesmont (21), archéologie d'un site de hauteur. ARTEHIS (UMR 6298, CNRS / Université de Bourgogne Europe) (2024)
6. Côte-d'Or. — Mesmont. L'oppidum de la montagne Saint-Laurent de Mesmont (M.-M. Dufeuil, Archéologie médiévale, t. 6, 1976, pp. 365-366). Archéologie médiévale (Persée) (1976)