Une fête ouverte, dans plus de trente pays

Le 1er septembre 2026, la photographie fête ses deux cents ans [1]. La fête est longue : elle dure jusqu’au 30 septembre 2027 [1]. Elle se tient en France et dans plus de trente pays [1]. Le ministère de la Culture l’a voulue « populaire et festive » [1].

Au programme, des expositions, des festivals, des rencontres, des ateliers pour les écoles, des podcasts [1]. L’idée tient en peu de mots. Deux cents ans d’images, et l’envie de les regarder ensemble.

Une cour, un toit, quelques arbres

L’image fondatrice porte un nom : le Point de vue du Gras [2, 4]. Elle montre peu de chose. Une cour, des dépendances, quelques arbres, vus depuis une fenêtre du deuxième étage [3]. C’est la plus ancienne photographie conservée [2].

Son auteur s’appelle Nicéphore Niépce. C’est un Bourguignon, né en 1765 dans une famille aisée de Chalon-sur-Saône [3, 4]. Il travaille sur les terres familiales de Saint-Loup-de-Varennes, à quelques kilomètres de là [3, 4].

Sa méthode tient de la patience pure. Il enduit une plaque d’étain d’un vernis sensible à la lumière, du bitume de Judée mêlé à de l’essence de lavande [3]. Il pose la plaque dans une chambre noire, face au paysage [3]. La lumière fait le reste. Là où elle frappe fort, le vernis durcit. Au lavage, le reste s’en va, et l’image apparaît [3].

Niépce baptise ce procédé l’héliographie, en 1826 [4]. Le mot veut dire « écriture par le soleil » [3]. Une belle formule pour une image écrite par la lumière elle-même.

Pas tout à fait la première, et c’est encore plus beau

Une précision rend l’histoire plus juste. Le Point de vue du Gras est la plus ancienne photo conservée, pas forcément la première réussie [2]. Dès septembre 1824, Niépce obtient déjà « un point de vue parfaitement réussi », écrit-il dans une lettre [4]. Mais cette image-là n’a pas survécu [4]. Ce qui reste, c’est la plaque de 1826 ou 1827. La date exacte n’est pas connue : Niépce ne l’a pas inscrite [2, 3].

L’objet est unique. Le procédé ne fait aucune copie : il n’existe qu’une plaque, et il n’y en aura jamais d’autre [3]. Elle est petite, de la taille d’une feuille, environ seize centimètres sur vingt [3]. La pose a duré longtemps. Des heures pour les uns, plusieurs jours pour les autres : les sources ne s’accordent pas sur le chiffre [3]. Ce qui est sûr, c’est que le soleil a mis un long moment à écrire cette cour.

Un demi-siècle d’oubli, puis un coup de chance

L’objet a failli disparaître. Niépce l’offre à un botaniste anglais, lors d’un séjour outre-Manche vers 1827 [3]. La plaque passe ensuite de main en main en Grande-Bretagne. Puis on la perd de vue. Pendant près d’un demi-siècle, plus personne ne sait où elle est [3].

En 1952, un historien de la photographie la retrouve enfin, chez la veuve de son dernier propriétaire [3, 4]. Sauvée. En 1963, elle rejoint une grande institution culturelle américaine, au Texas [3]. Elle y est exposée en permanence depuis 2003 [3].

Aujourd’hui, la plaque vit sous verre, scellée dans un gaz qui la protège, à l’abri de l’air et du temps [3]. La cour bourguignonne qu’elle montre est toujours là, fixée pour de bon.

Deux cents ans, et une invention à plusieurs mains

Pourquoi deux cents ans en 2026 ? Parce que c’est en 1826 que Niépce fixe cette image et baptise son procédé [2, 4]. Mais la photographie n’est pas née d’un seul geste. Elle est venue par étapes, de plusieurs mains [4].

Niépce meurt en 1833, sans avoir fait connaître son invention [4]. Quatre ans plus tôt, il s’était associé à un peintre parisien, Daguerre, pour perfectionner le procédé [2, 4]. Daguerre continue seul. Il trouve comment raccourcir énormément le temps de pose, et met au point le daguerréotype [2].

Le 7 janvier 1839, l’Académie des sciences annonce cette invention à Paris [2]. L’État français rachète le procédé, puis le rend « libre de droit et d’usage dans le monde entier » [2]. Une invention offerte à tous, plutôt que gardée pour soi. La même année, un mot est forgé pour nommer la chose : photographie, « dessiner avec la lumière » [6]. Le succès est immédiat, au point qu’on parle alors d’une « daguerréotypomanie » [5].

De cette longue chaîne, il reste un premier objet, têtu et fragile. Une cour, un toit, quelques arbres, écrits par le soleil il y a deux cents ans. C’est peu. Et c’est le début de tout ce qui a suivi.

Sources

1. Bicentenaire de la Photographie, site officiel. Ministère de la Culture (2026)
2. Photographie, fiche repère du portail Histoire des arts. Ministère de la Culture (2026)
3. The Niépce Heliograph. Harry Ransom Center (University of Texas at Austin) (2026)
4. L'invention de la photographie et la vie de Nicéphore Niépce. Musée Nicéphore Niépce (Chalon-sur-Saône) (2026)
5. 1839 : l'incroyable découverte de la photographie. RetroNews (Bibliothèque nationale de France) (2021)
6. Photography, glossaire d'art. Tate (2026)