Sept mètres sous terre, un bébé mammouth

Le chantier est celui du contournement ouest de Strasbourg, la future autoroute A355. Avant que les bulldozers ne passent, une fouille a eu lieu. Elle s’est achevée au printemps 2019. Les archéologues de l’Inrap, l’institut public chargé des fouilles avant travaux, ont travaillé à quelques dizaines de mètres des engins de l’aménageur, une filiale de Vinci. [1, 2]

À Ittenheim, ils sont descendus jusqu’à sept mètres. Là dormaient des dents de lait d’un bébé mammouth, mort avant ses trois ans. [1, 2] Autour, la terre garde la trace d’une vaste toundra glaciale, vieille de cent mille ans. [1] C’est l’époque de Néandertal. [1]

Les dents ne montrent aucune usure. De là l’hypothèse d’un animal tué jeune. Par un prédateur ou par des chasseurs ? Rien ne le dit encore. Aucun outil n’a été retrouvé à côté. [1]

Pas le trésor, le fil

Le mammouth n’est pas le trésor. Il est le fil. [1] Ces dents donnent accès à un monde disparu : un climat, un paysage, la présence d’humains très anciens. Vingt-deux sachets et seaux de loess, cette poussière fine déposée par les vents glaciaires, ont été prélevés pour analyse. [1]

Cette terre a une valeur rare. Ses couches forment une archive du climat, sur toute la dernière période glaciaire. [2] Elle sert de repère pour comprendre le passage entre Néandertal et les premiers hommes modernes, il y a environ quarante mille ans. [2] Ce n’est pas un objet de vitrine. C’est un outil pour la science.

Trente-quatre sites, tout un monde

Ittenheim n’est qu’un point sur le tracé. Sur l’ensemble du contournement, près de deux cents archéologues ont fouillé trente-quatre sites, d’après le bilan rapporté par la presse locale. [3] Ils ont détecté deux cent cinquante traces d’occupation humaine. Du Paléolithique à la guerre de 1914. En passant par les Romains, le Moyen Âge, le Néolithique. [3]

La récolte se compte en tonnes : céramiques, ossements, milliers d’objets en verre, en os, en bronze, en fer. [3]

Deux pièces sortent du lot. Une figurine de femme en terre cuite, haute de moins de six centimètres, vieille de plus de cinq mille ans. Le conservateur du musée de Strasbourg la dit sans équivalent connu en Alsace. [3] Et une maison romaine incendiée, dont tout le mobilier a été jeté dans une cave : plus de soixante objets en fer, plus de quatre-vingts céramiques, figés comme un instantané. [3]

Sans la fouille, tout cela serait resté sous le bitume, invisible pour toujours. [3]

Pourquoi il a fallu regarder avant de creuser

Si ce monde est sorti de terre, c’est grâce à une règle simple. Un grand chantier peut détruire ce que le sol cache. Alors, avant les travaux, l’État peut imposer de regarder. [4] D’abord un diagnostic, un premier sondage. Puis une fouille, si besoin. [4]

Cette obligation vient d’une loi de 2001, celle qui a créé l’Inrap. [4, 5] Elle s’appuie sur un texte européen signé en 1992. [5] Avant cela, fouiller avant de bâtir tenait surtout de la chance.

Chaque année, l’aménagement du territoire retourne des centaines de kilomètres de sol. [4] L’archéologie préventive en étudie environ un cinquième. [4] Sur le tracé d’une ligne à grande vitesse, elle trouve en moyenne un site par kilomètre. [4] En 2024, le seul Inrap a mené plus de deux mille diagnostics et près de deux cent cinquante fouilles. [6]

Reste une question : qui paie ? Le diagnostic est financé par une redevance, due par celui qui aménage. [5] La fouille, elle, est payée par l’aménageur lui-même. [5] Ici, c’est la filiale de Vinci qui construisait l’autoroute. [1, 5] L’État peut aider, par un fonds dédié. [5]

Ce qui a failli disparaître

Cette règle a failli sauter pour les grands projets. En 2025, un article glissé dans une loi de simplification économique voulait exonérer de fouilles les projets industriels dits d’intérêt public majeur. [7] En clair : construire sans obligation de regarder d’abord.

Les députés l’ont supprimé le 13 juin 2025. [7] Deux amendements l’ont fait tomber, l’un de La France insoumise, l’autre d’Ensemble pour la République. [7] Le texte était porté par le groupe Horizons. [7] Les députés du Rassemblement national présents ont, eux, tous voté pour le maintien de l’exonération. [7] Le gouvernement a soutenu la suppression, mais pour un motif juridique : le risque de fragiliser les projets, pas la défense du patrimoine. [7]

La veille, plus de mille trois cents archéologues avaient manifesté. [7] Leur syndicat prévenait que, sans diagnostic, des centaines d’hectares de sites archéologiques seraient à jamais perdus. [3] C’est une alerte de partie prenante, pas un décompte vérifié.

L’enjeu est simple à comprendre. Exonérer un chantier de fouilles ne supprime pas le coût. Soit il glisse vers les finances publiques en cas de découverte. Soit la découverte n’a jamais lieu. [5] Les dents de mammouth, la figurine, la maison romaine : rien de tout cela ne serait sorti de terre.

L’article a été retiré. [7] La loi de simplification a bien été adoptée, en avril 2026, puis promulguée. [8] L’exonération de fouilles, elle, n’y figure pas. [8]

Ce qui dort sous les routes

À Strasbourg, une exposition a réuni ces découvertes. [3] Toutes racontent la même chose. Sous les routes, les zones d’activité, les lotissements, dort une mémoire. [4] Elle ne tient qu’à un fil : l’obligation de regarder avant de creuser. Quand ce fil tient, un bébé mammouth peut ressurgir à sept mètres sous une bretelle d’autoroute.

Sources

1. Une dent de lait de bébé mammouth sur le chantier du contournement ouest de Strasbourg. France 3 / ICI Alsace (Radio France) (2019-05-21)
2. L'environnement de Néandertal et de Homo sapiens à Ittenheim. Inrap (2026-09-22)
3. Dent de lait de mammouth, statue vieille de 5000 ans : ces trésors révélés par les fouilles préventives du GCO. France 3 / ICI Alsace (Radio France) (2025-06-12)
4. Qu'est-ce que l'archéologie préventive ?. Inrap (2026-09-22)
5. Législation, procédures, financement. Inrap (2026-09-22)
6. 2024, année record pour les missions archéologiques de l'Inrap. Inrap (2025)
7. Loi simplification : les députés rejettent l'article redouté par les archéologues. Le Journal des Arts (2025-06-19)
8. Le Parlement adopte définitivement la loi sur la simplification de la vie économique et entérine la suppression des ZFE. Public Sénat (2026-04-15)