Il y a treize ans, un opérateur est arrivé. Les prix ont plongé.
En 2012, un quatrième opérateur a débarqué sur le marché mobile. Free vendait des forfaits à quelques euros. Cette année-là, les prix des services mobiles ont baissé de 11,4 % 8. L’année d’avant, ils n’avaient reculé que de 1,2 % 8. La baisse a donc été presque dix fois plus forte. Deux causes à cela, selon le régulateur : la concurrence du nouvel arrivant, et son choix de ne vendre que des forfaits sans téléphone inclus 8.
Le détail est parlant. Les forfaits ont baissé de 12,6 %, la carte SIM seule de 28,4 % 8. Les anciens opérateurs ont cassé leurs prix d’entrée de gamme, parfois de moitié 9. En trois mois, Free avait pris 2,6 millions d’abonnés 9. Tous les profils y ont gagné, les gros comme les petits consommateurs 8.
Dans l’autre sens, la facture remonte
Le rachat de SFR ferait le chemin inverse : un opérateur en moins. Que se passe-t-il alors ? Les mesures existent, et elles pointent dans la même direction.
Trois fusions de ce genre ont déjà eu lieu en Europe, en Autriche, en Irlande et en Allemagne. Dans les trois cas, les relevés montrent une hausse des prix pour les nouveaux clients après l’opération 6. En Allemagne, les petits forfaits ont grimpé jusqu’à 50 % en un an 6. Une étude sur 33 pays va dans le même sens. Passer de quatre opérateurs à trois fait monter la facture, de 4 à 7 % pour les fusions vraiment observées 5.
En 2016, un régulateur a même interdit une telle fusion pour cette raison. La Commission européenne a bloqué le rachat de O2 par Three au Royaume-Uni. Elle jugeait que les prix « auraient été plus élevés pour tous les opérateurs » britanniques 7. Ce marché figurait pourtant parmi les moins chers d’Europe 7. Un marché déjà bon marché peut donc voir ses prix monter. L’affaire a ensuite connu de longs allers-retours devant la justice européenne, sans que ce raisonnement soit démenti.
Pour qui, surtout
Toutes les factures ne bougeraient pas pareil. Ce sont les petits forfaits qui bougent le plus. En Allemagne, ce sont les faibles consommateurs qui ont été le plus touchés 6. En France, ce sont justement ces offres qui avaient le plus baissé avec Free : la SIM seule, les forfaits d’entrée, les marques low-cost comme RED et ses six millions d’abonnés 3,8.
Le point de départ est bas. Fin 2025, la facture mobile moyenne tournait autour de 14 euros par mois, et elle baissait encore 4. Mais un prix bas en euros ne dit pas tout. Quatorze euros, c’est peu sur une fiche de paie confortable. C’est plus lourd sur un budget serré. Une hausse de quelques euros s’y voit tout de suite. Ceux qui ont le moins de marge sont ceux qui la sentiraient le plus.
L’autre argument : investir dans le réseau
Les partisans de l’opération avancent un contre-argument. Moins d’opérateurs, mais plus gros, donc mieux armés pour investir dans la 5G et la fibre. L’argument mérite d’être regardé.
Les chiffres ne le confirment pas. Après une fusion, l’investissement par opérateur monte, d’environ 19 % 5. Mais cette hausse est mécanique. Les survivants sont plus gros, donc chacun dépense plus, « même sans aucune amélioration » de qualité 10. La bonne mesure, c’est l’investissement total du marché. Là, l’effet est « souvent non significatif » 10, et l’étude de référence le juge « non concluant » 5.
Un cabinet qui plaide pour ces fusions l’admet à demi-mot. La qualité « peut s’améliorer après une fusion, même si l’investissement total de l’industrie décline » 10. Début 2026, des économistes de la Commission européenne sont allés plus loin. Le secteur télécom européen gagne déjà assez pour financer ses investissements tout seul. Il n’a pas besoin de se regrouper pour cela, concluent-ils 10.
Reste le chiffre que le secteur répète le plus. Le lobby des opérateurs parle d’un trou d’investissement de 205 milliards d’euros d’ici 2035 11. Il assure aussi qu’il n’existe « aucune preuve » de hausse de prix liée à la concentration 11. C’est une partie prenante qui parle de son propre marché. Et cette affirmation se heurte à quatre séries de mesures indépendantes qui, elles, montrent la hausse.
D’un côté de la balance, l’abonné et sa facture. De l’autre, les opérateurs et leurs actionnaires, dont les marges se referaient une santé. Le partage est déjà écrit : sur les actifs de SFR, Bouygues récupère 52 % de la valeur, Free 27 %, Orange 21 % 2.
Qui décide, et quand
Ce n’est ni l’opérateur ni le régulateur des télécoms qui tranche. L’ARCEP autorise le transfert des fréquences et peut rendre un avis, rien de plus 1. La décision revient à l’Autorité de la concurrence ou à la Commission européenne 1. L’ARCEP, elle, défend de longue date le modèle à quatre opérateurs : sa voix compte, mais elle est partie au débat.
Les autorités peuvent poser des conditions. Dans les fusions passées, elles ont imposé de céder de la capacité réseau à des opérateurs sans réseau 6. En Irlande, elles ont aussi réservé des blocs de fréquences pour un futur entrant 12. Ces remèdes existent, mais ils ont été lents et de faible portée. En Irlande, les nouveaux venus sont restés sous 1 % du marché 6. En Autriche, le remède a mis plus de trois ans à agir, sans empêcher les hausses entre-temps 6.
Rien n’est joué. La finalisation est espérée « au second semestre 2027 au mieux », le plein effet pas avant 2034 3. Le protocole le dit lui-même : « à ce stade, il n’y a aucune certitude que cette opération soit réalisée » 3.
En 2012, l’arrivée d’un quatrième opérateur avait fait baisser la facture de 11,4 % en un an 8. L’opération signée en juin ferait le chemin inverse.